秀吉が木下藤吉と称して信長に仕え、草履取をしていた頃、冬になれば藤吉の持ってた草履は、常にこれを懐中に入れて暖めておいたので、いつでも温かかったというが、こんな細かな事にまで亘る注意はよほどの勉強でないと、到底行き届かぬものである。また信長が朝早く外出でもしようとする時に、まだ供揃いの衆が揃う時刻でなくっても、藤吉ばかりはいつでも信長の声に応じてお供をするのが例であったと伝えられているが、これなども秀吉の非凡なる勉強家たりしを語るものである。

しかし豊太閤にもし最も大きな短所があったとすれば、それは家道の斉わなかった事と、機略があっても経略が無かった事とである。もしそれ豊太閤の長所はと言えば、申すまでもなく、その勉強、その勇気、その機智、その気概である。かく列挙した秀吉の長所の中でも、長所中の長所とも目すべきものは、その勉強である。私は秀吉のこの勉強に衷心より敬服し、青年子弟諸君にも、ぜひ秀吉のこの勉強を学んでもらいたく思うのである。事の成るは成るの日に成るにあらずして、その由来する所や必ず遠く、秀吉が稀世の英雄に仕上がったのは、ひとえにその勉強にある。

○永祿元年九月朔日、秀吉、信長が鷹野に出し時、自訴して、遂に信長が草履取と成る。其頃信長年若なれば、夜々忍びて局へ通はれぬ。內々の事故、草履取計りにて、其外は召連れず、秀吉も供に出し故、頭に賴みけるは、某こと諸事見習申度候間、毎夜御供に罷出申度と望むに付、尤ものことゝて毎夜秀吉を出だしければ、信長不審し、草履取頭を呼て、秀吉を毎夜出だすは、古參共のおふちやくにてのことならんと叱りければ、頭承はり、秀吉こと達て願ひ申故、毎度、出だし候と申に依て、何つも供に召連れらる。或夜雪降り、信長、局より歸る時、下駄を召しけるに、暖か成りしかば、汝腰掛しこと不屆なりと言て、杖にて打たる。秀吉腰掛け申さずと言ふ。信長猶々腹立にて僞を申もの哉、成敗すべしと言ふ所に、局方より、女房出でてぞ詫言申しける。秀吉は、兎角腰は掛け申さずと言張る故、信長暖か成りしことこそ證據なりと言はる。秀吉寒夜故、御足冷くあるべしと存じ、懷に入れ暖か成る樣に致居候と申す。其證據はと尋ぬるに肌を脱きて見す。之を見るに、鼻緒の跡脊中に屹度付たり。是にて信長にも、秀吉が忠志を感じて、則ち草履取頭に成したり。秀吉は、頭に成りても何つも供に出る、供待をするに外の頭は上へ上り居り、草履取を外に出し置く。秀吉は草履取をば家の中に置て我身は外に出居る。信長之を見て不審せしに、秀吉箇樣の時には、戰場と違ひ御心も緩み申すなり、今亂世の時なれば、萬一敵方より忍び申者有間敷ことにあらず、夫故私は出居り候と申す。信長、益々其忠志を感ぜり。

かくお膳立てをして待っているのだが、これを食べるか否かは箸を取る人の如何にあるので、御馳走の献立をした上に、それを養ってやるほど先輩や世の中というものは暇でない。かの木下藤吉郎は匹夫から起こって、関白という大きな御馳走を食べた。けれど彼は信長に養ってもらったのではない。自分で箸を取って食べたのである。何か一と仕事しようとする者は、自分で箸を取らなければ駄目である。

翌天正十一年がすぐ賤ケ岳の戦争になって、柴田勝家を滅ぼし、ついに天下を一統して、天正の十三年に秀吉もめでたく関白の位を拝するようになったのであるが、秀吉がかく天下を一統するまでに要した時間は、本能寺の変あって以来、わずかに満三年である。秀吉にはもとより天稟の勝れた他に異なるところもあったに相違ないが、秀吉の勉強がまったくこれをしからしめたものである。これより先、秀吉が信長に仕えてから間もなく、清洲の城壁をわずかに二日間に修築して信長を驚かしたという事も伝えられているが、これとても一概に稗史小説の無稽譚として観るべきでない。秀吉ほどの勉強をもってすれば、これぐらいの事は必ず出来たと思う。

古語に「千里の道も跬歩よりす」と言ってある。たとい自分はもっと大きな事をする人間だと自信していても、その大きな事は片々たる小さな事の集積したものであるから、どんな場合をも軽蔑することなく、勤勉に忠実に誠意を籠めてその一事を完全に仕遂げようとしなければならぬ。秀吉が信長から重用された経験もまさにこれであった。草履取の仕事を大切に勤め、一部の兵を托された時は一部将の任を完全にしていたから、そこに信長が感心して、ついに破格の抜擢を受け、柴田や丹羽と肩を並べる身分になったのである。ゆえに受附なり帳附なり、与えられた仕事にその時の全生命をかけて真面目にやり得ぬ者は、いわゆる功名利達の運を開くことは出来ない。

乱世の豪傑が礼にならわず、とかく家道の斉わぬ例は、単に明治維新の際における今日のいわゆる元老ばかりではない。いずれの時代においても、乱世には皆そうしたものである。私なども家道が斉ってると口はばったく申し上げて誇り得ぬ一人であるが、かの稀世の英雄豊太閤などが、やはり礼にならわず、家道の斉わなかった随一人である。もとより賞むべきではないが、乱世に生い立ったものには、どうもこんな事も致し方のない次第で、あまり酷には責むべきでもなかろうと思う。