明治以前の日本の女子教育は、もっぱらその教育を支那思想に取ったものであった。しかるに支那の女子に対する思想は消極的方針で、女子は貞操なれ、従順なれ、緻密なれ、優美なれ、忍耐なれと教えたが、かく精神的に教育することに重きを置いたにもかかわらず、智慧とか学問とか学理とかいう方面に向かっての智識については奨めも教えもしなかった。幕府時代の日本の女子も主としてこの思想の下に教育されたもので、貝原益軒の『女大学』はその時代における唯一最上の教科書であった。すなわち智の方は一切閑却され、消極的に自己を慎むことばかり重きを置いたものである。そうしてそういう教育をされて来た婦人が今日の社会の大部分を占めている。明治時代になってから女子教育も進歩したとはいえ、いまだそれら教育を受けた婦人の勢力は微々たるもので、社会における婦人の実体は『女大学』以上に出ることの出来ぬものと言うも、あえて過言ではなかろうと思う。

言うまでもなく女子も社会の一員、国家の一分子である。果たしてしからば女子に対する旧来の侮蔑的観念を除却し、女子も男子同様、国民としての才能智徳を与え、ともに共に相助けて事を為さしめたならば、従来五千万の国民中二千五百万人しか用を為さなかった者が、さらに二千五百万人を活用せしめる事となるではないか。これ大いに婦人教育を興さねばならぬという根源論である。

然るにここに支那学の古流に従って、女子のために特に定めたる教義あり。その義は諸書に記して多き中について、我が国普通の書を『女大学』と称し、女教の大要を陳べたるものなるが、書中往々不都合にして解すべからざるものなきにあらず。例えば女子の天性を男子よりも劣るものと認め、女は陰性なり、陰は暗しなど、漠然たる精神論を根本にして説を立つるが如きは、妄漫無稽と称すべきなれども、その他は大抵皆女子を戒めたる言の濃厚なるものに過ぎず。我輩がかつて戯れに古人の教えを評し、町家の売物に懸直あるが如しといいしもこの辺の意味にして、『女大学』の濃厚苛刻なる文面を正面より受取り、その極端を行わんとするは、とても実際に叶わざることなれども、さりとて教えの言として見れば道理に差支あるべからず、ただ独り女子のみを責むることなく、男子をもこの教えの範囲内に入れて慎む所あらしむれば、その主義甚だ美なるもの多し。 例えばその文の大意に嫉妬の心あるべからずというも、片落に婦人のみを責むればこそ不都合なれども、男女双方の心得としては争うべからざるの格言なるべし。また姦しく多言するなかれ、漫りに外出するなかれというも、男女共にその程度を過ぐるは誉むべきことにあらず。また巫覡に迷うべからず、衣服分限に従うべし、年少きとき男子と猥れ猥れしくすべからず云々は最も可なり。また夫を主人として敬うべしというは、女子より言を立てて一方に偏するが故に不都合なるのみ。けだし主人とするとは敬礼の極度を表したるものなれば、男子の方より婦人に対し、夫婦の間は必ず敬礼を尽し、ただにその内君を親愛するのみならず、時としては君に事うるの礼を以てこれを接すべしといえば、夫を主人とするの語も、また差支なかるべし。されば我輩、婦人の地位を高くするの議論は満腹溢るるが如くにして、自ずからその方便もなきにあらずといえども、これは他日に譲り、今日の目的は今の婦人の地位をばそのままに差置き、『女大学』をも大抵の処まではこれを潰さずして、かえって男子をしてこの『女大学』の主義に従わしめ、以て男子の品行を糺して双方を併行の点に維持せんとするにあるものなり。

婦人はかの封建時代におけるがごとく、無教育にしてむしろ侮蔑的に取り扱っておけばよろしいであろうか。それとも相当な教育を施し、修身斉家の道を教えねばならぬであろうか。これは言わずとも知れきった問題で、教育はたとい女子だからとて、決して疎かにすることは出来ないのである。それについて余はまず婦人の天職たる子供の育成ということに関して、少しく考慮してみる必要があろうと思う。

婦人に対する態度を耶蘇教的に論じて云々することはしばらく別とするも、人間の真正なる道義心に訴えて、女子を道具視してよいものであろうか。人類社会において男子が重んずべきものとすれば、女子もやはり社会を組織する上にその一半を負うて立つ者だから、男子同様重んずべき者ではなかろうか。既に支那の先哲も「男女室に居るは大倫なり」と言うてある。

ゆえに今日の社会に婦人教育が盛んであるとはいっても、なおいまだ充分その効果を社会に認識せしむるには至らぬ。いわば女子教育の過渡期であるから、その道に携わる者はその可否をよく論断し講究しなくてはならぬではないか。いわんや昔の「腹は借りもの」というようなことは口にすべからざる今日、また言うてはならぬ今日とすれば、女子は全く昔日のごとく侮蔑視、嘲弄視することは出来ないことと考えられる。

およそ婦人とその子供とはいかなる関係を持っているものであるかというに、これを統計的に研究してみれば、善良なる婦人の腹から善良なる子供が多く生まれ、優れた婦人の教育によって優秀な人材が出来るものである。その最も適切な例はかの孟子の母のごとき、ワシントンの母のごとき、すなわちそれであるが、我が国においても楠正行の母、中江藤樹の母のごとき、また皆賢母として人に知らるるものであった。近くは伊藤公、桂公の母堂のごときも賢母であったと聞いている。とにかく優秀の人材は、その家庭において賢明なる母親に撫育された例は非常に多い。偉人の生まれ賢哲の世に出ずるは婦徳による所が多いということは、ひとり余一家の言ではないのである。してみれば婦人を教育してその智能を啓発し婦徳を養成せしむるは、ひとり教育された婦人一人のためのみならず、間接には善良なる国民を養成する素因となる訳であるから、女子教育は決して忽諸に付することが出来ないものであるということになるのである。しかり、女子教育の重んずべき所以はいまだそれのみにては尽きない。余はさらに女子教育の必要なる理由を次に述べてみようと思う。