子曰く、恭にして礼無ければ則ち労す。慎にして礼無ければ則ち葸る。勇にして礼無ければ則ち乱る。直にして礼無ければ則ち絞す。君子親に篤ければ、則ち民仁に興る。故旧遺れざれば、則ち民偸からず。

前半は四つの美徳が、礼という枠を欠くとどう暴走するかを並べている。恭は疲弊に、慎は萎縮に、勇は乱暴に、直は苛烈に変わる。長所がそのまま欠点になるのではなく、調節するものが無いから行き過ぎる、という構造である。とくに直而無禮則絞は耳が痛い。正しいことを言う人が、人を追い詰めてしまうのは、正しさが間違っているからではない。加減が無いからだ。後半は、上に立つ者の振る舞いが下に伝染するという話に移る。身内を大切にし、古い付き合いを切らない。それを見た人々は、自然と同じように振る舞う。制度で人情を作ることはできないが、上の振る舞いは必ず模倣される。四つの徳の暴走を止めるのも、結局は上に立つ者の加減の示し方である。