孔子陳蔡の間に在り、乃ち相与に徒役を発して孔子を野に囲む。行くを得ず、糧を絶つ。従者病み、能く興つもの莫し。孔子講誦弦歌して衰へず。子路慍りて見えて曰く、「君子も亦た窮すること有るか」と。孔子曰く、「君子固より窮す、小人窮すれば斯に濫る」と。

「困窮のときこそ、その人の真価が現れる——優れた者は取り乱さず、筋を守り抜く」——孔子が、陳と蔡の間で、絶体絶命の窮地に陥ったときの逸話です。孔子の一行が、陳と蔡の国境地帯で、（孔子の登用を恐れた地元の大夫たちに）野原で包囲され、身動きが取れなくなりました。食料も尽き、付き従う弟子たちは、次々と飢えと疲労で病に倒れ、立ち上がる力もありません。まさに、絶体絶命の窮地です。ところが——そのような、絶望的な状況の中でも、孔子は、いつもと変わらず、書を講じ、詩を吟じ、琴を弾いて歌うことを、少しも、やめませんでした（講誦弦歌不衰）。動じることなく、平然と、自らの学びと修養を、続けていたのです。これを見て、剛直な弟子・子路が、怒りをあらわにして、詰め寄りました。「（正しい道を説いてきた）君子でも、（このように、）窮地に陥ることが、あるのですか（君子亦有窮乎）」と。（正しく生きてきたのに、なぜこんな目に、という不満です。）孔子は、静かに、こう答えました。「君子（優れた人物）も、もとより、窮地に陥ることは、ある。しかし、（両者の違いは、）小人（つまらない人物）は、窮地に陥ると、（取り乱して、）そこで、あらゆる節度を失い、乱れてしまうのだ（君子固窮、小人窮斯濫矣）」と。優れた者も、困窮する。だが、その困窮のときに、取り乱して自らを見失うか、平然と筋を守り抜くかで、真価が分かれる、というのです。ここに、逆境と真価についての教訓があります。第一に、優れた人物でも、正しく生きていても、困窮や逆境に陥ることは、あるということ（君子固窮）。逆境に陥ること自体は、その人の価値の否定ではない。正しさは、必ずしも、順境を保証しない。第二に、そして、本当にその人の真価が現れるのは、困窮・逆境のときだということ。順境では、誰でも立派に見える。しかし、追い詰められたとき、取り乱して、節度も、筋も、失ってしまう者（小人）と、平然と、自らを保ち、筋を守り抜く者（君子）とに、はっきりと分かれる（小人窮斯濫矣）。第三に、だからこそ、逆境のときこそ、動じず、取り乱さず、自らの信じる道を、淡々と続けること（講誦弦歌不衰）。組織や人生で、正しく生きていても逆境に陥ることはあると知ること、真価は困窮・逆境のときにこそ現れると自覚すること、そして逆境のときこそ取り乱さず筋を守り抜くこと——孔子の「君子固窮」は、逆境における真価のあり方を教えます。