太史公李陵の禍に遭ひ、縲紲に幽せらる。乃ち喟然として嘆じて曰く、「是れ余の罪なるかな、身毀たれて用ゐられず」と。退きて深く惟ひて曰く、「昔西伯羑里に拘せられて、周易を演べ、孔子陳蔡に戹しみて、春秋を作り、屈原放逐せられて、離騒を著し、左丘明を失ひて、厥に国語有り、孫子臏脚せられて、兵法を論じ、不韋蜀に遷されて、世に呂覧を伝へ、韓非秦に囚はれて、説難・孤憤あり。詩三百篇、大抵賢聖発憤の為に作る所なり。此の人皆意に鬱結する所有り、其の道を通ずるを得ず、故に往事を述べて、来者を思ふ」と。

「深い苦難や不遇の中でこそ、後世に残る偉大な仕事は生まれる」——司馬遷が、自らの受けた屈辱を、大事業への原動力へと転じた、この篇で最も重い一段です。司馬遷は、歴史の編纂に着手して七年目、思いもよらぬ災難に見舞われました。李陵という将軍を弁護したことで、武帝の怒りを買い、投獄され、宮刑（去勢の刑）という、男子にとってこの上ない屈辱を受けたのです。彼は嘆きます。「これは、私の罪であろうか。身体を損なわれ、（男子として）用いられぬ身となってしまった（身毀不用矣）」と。絶望の淵です。しかし、司馬遷は、そこで自らを奮い立たせます。退いて深く考え、歴史上、深い苦難の中から不朽の名作を生み出した先人たちを、次々と思い起こすのです。「昔、周の文王（西伯）は、幽閉されて『周易』を推し演べた。孔子は、陳・蔡の地で苦難に遭って『春秋』を著した。屈原は、追放されて『離騒』を著した。左丘明は、失明して『国語』を著した。孫子（孫臏）は、足切りの刑を受けて兵法を論じた。呂不韋は、蜀に流されて『呂氏春秋』を後世に伝えた。韓非は、秦に囚われて『説難』『孤憤』を著した。『詩経』三百篇も、その多くは、聖賢が、発憤（憤りを発奮に転じること）して作ったものだ（賢聖發憤之所為作也）」と。そして、その本質を見抜きます。「これらの人々は、皆、心に、（晴らしようのない）鬱屈した思いを抱え、自らの理想を、（世に）実現することができなかった。だからこそ、（筆を執り）過ぎ去った出来事を述べて、（それを）後世の人々に託したのだ（述往事、思來者）」と。司馬遷は、自らの屈辱を、この先人たちと同じ、大事業への発奮の力へと転じ、宮刑の屈辱に耐えて生き延び、ついに『史記』を完成させたのです。ここに、苦難と創造についての教訓があります。第一に、深い苦難や不遇、屈辱の中でこそ、後世に残る偉大な仕事が生まれるということ（賢聖發憤之所為作也）。順風満帆の中からではなく、鬱屈した思いを抱えた苦境の中でこそ、人は、それをエネルギーに変えて、真に価値あるものを生み出す。第二に、苦難に打ちのめされて終わるのではなく、それを発奮の力（発憤）へと転じること。司馬遷は、絶望の淵で、先人たちを思い起こし、屈辱を大事業への原動力に変えた。逆境を、嘆きで終わらせるか、飛躍の糧とするかは、その人の意志にかかっている。第三に、自分の思いや志を、目先で実現できなくとも、それを形にして、後世に託すという道があること（述往事、思來者）。組織や人生で、深い苦難や不遇の中にこそ偉大な仕事の種があると知ること、苦難に打ちのめされず発奮の力へ転じること、そして今実現できない志も形にして後世に託しうると信じること——司馬遷の発憤は、苦難を創造に転じる、人間の意志の力を、最も深く教えます。