周昌は、沛の人なり。昌の人と為り彊力、敢て直言し、蕭・曹等よりして皆之に卑下す。昌嘗て燕なる時に入りて事を奏す。高帝方に戚姫を擁す。昌還り走る。高帝逐ひ得て、周昌の項に騎して、問ひて曰く、「我何如なる主ぞ」と。昌仰ぎて曰く、「陛下は即ち桀紂の主なり」と。是に於いて上之を笑ふも、然れども尤も周昌を憚る。

「権力者に対しても、恐れず、へつらわず、ありのままの真実を言う」——剛直な臣・周昌の人柄を象徴する一段です。周昌は、意志が強く、恐れずに直言する人物で、あの蕭何や曹参といった重臣たちでさえ、彼には一目置いてへりくだるほどでした。あるとき、周昌が政務の報告のために皇帝の私室に入っていくと、高祖（劉邦）はちょうど寵姫の戚姫を抱いてくつろいでいる最中でした。周昌は、その場に居合わせるのをはばかって、慌てて引き返そうとします。すると高祖は、追いかけてきて周昌を捕まえ、あろうことか、その首にまたがって、ふざけながら問いました。「おい、俺はどんな主君だ？」と。皇帝が臣下の首にまたがるという、くだけた（あるいは高圧的な）戯れです。普通の臣下なら、追従してお世辞を言うところでしょう。しかし周昌は、首を上げて、こう言い放ちました。「陛下は、（暴君の代名詞である）桀王や紂王のような主君です」と。皇帝を、面と向かって暴君呼ばわりしたのです。高祖は、これを笑って受け流しましたが、内心では、この一切へつらわない周昌を、誰よりも憚る（一目置いて恐れる）ようになりました。ここに、直言と信頼についての教訓があります。第一に、権力者に対しても、恐れず、へつらわず、ありのままの真実を言うことの価値。周昌は、皇帝が自分をおもちゃにするようなくだけた場面でも、追従せず、思ったことを率直に言い放った。この一貫した剛直さが、彼の人物の芯を示しています。第二に、そして逆説的に、そうした「へつらわない臣」こそが、権力者から最も一目置かれ、信頼されるということ。高祖は、周昌の無遠慮な直言を笑って受け流しながら、その一切媚びない姿勢ゆえに、彼を最も憚った（尊重し、恐れた）。追従ばかりする臣は軽んじられ、恐れずに真実を言う臣は、かえって重んじられる。トップは、心のどこかで、へつらわず本当のことを言ってくれる人物を求め、信頼するのです。第三に、剛直さには、それを許容する関係性も必要だということ。周昌が皇帝を暴君呼ばわりできたのは、高祖にそれを笑って受け止める度量があったからでもある。組織で、権力者や上司に対しても、恐れずへつらわず真実を言えているか、そして、そうした直言する人物こそが本当は信頼されること、また直言を受け止める側の度量も大切なこと——周昌の剛直は、直言と信頼の関係を教えます。