虞舜（ぐしゅん）・孝己（こうき）は孝なれども親愛せず。比干（ひかん）・子胥（ししょ）は忠なれども君用ゐず。仲尼（ちゅうじ）・顔淵（がんえん）は知なれども世に窮す。暴国に劫迫（きょうはく）せられて之を辟（さ）くる所無ければ、則ち其の善を崇（たっと）び、其の美を揚げ、其の長ずる所を言ひて、其の短なる所を称せざるなり。

前半は、徳があっても報われるとはかぎらないという、荀子の冷静な現実認識です。舜も孝己も孝行を尽くしながら親に愛されず、比干も伍子胥も忠義を貫きながら用いられず、孔子と顔淵ほどの知者でさえ世に容れられなかった。正しさが必ず評価される、という甘い見通しをここで断ち切ります。後半はさらに現実的で、暴虐な国に囲まれて逃げ場がないなら、相手の長所を言い、短所は口にするな、と説きます。これは阿諛追従の勧めではなく、身を全うするための知恵です。理不尽な状況で正論をぶつけて潰されるより、まず生き延びて時を待つ。報われないことは起こりうるという前提を持ちつつ、それでも徳を捨てず、危機のなかでは無用な衝突を避けて自分を守る。厳しい環境に身を置く人ほど、心に留めておきたい教えです。